Tyra Banks föddes den 4 december 1973 i Inglewood, Kalifornien. Tyras far Don Banks arbetade som datarådgivare och hennes mor Carolyn var en medicinsk fotograf. När Tyra bara var 6 år gammal så skiljde sig föräldrarna men Tyra har sagt flera gånger att hon var för liten för att det skulle ha någon betydande negativ effekt för henne. Tyra har sagt flera gånger i media att hon anser att hon hade en väldigt bra kontakt med sina föräldrar under sin uppväxt, plus att hon fick fira jular och födelsedagar två gånger istället för bara en och då få mer presenter. Tyra brukade bo hos sin mamma på veckodagarna och spendera helgerna med pappan.
När Tyra Banks var liten så utvecklade hon en stor kärlek till mat, och då inte alltid speciellt nyttig mat. Friterad kyckling, kanderade sötsaker, fläskkotletter. Tyra har själv sagt att hon blev lärd att tycka om mat inte vara rädd för den. Med tiden så fick Tyra mer nyttiga vanor och började träna med sin mammas träningsgrupp när hon var 6 år gammal. Banks avlade också löfte om att aldrig röka efter att sin släkting hade gått bort i lungcancer.
Banks har erkänt att hon inte alltid varit den snälla flickan i skolan utan kunde vara rätt elak emellanåt. Om hon tyckte att någon av tjejerna i gänget skulle uteslutas av någon anledning så var det Tyra som fick ut henne. Tyra var en populär tjej som snackade mycket. Men allt vände när hon började på Immaculate Heart High School i Los Angeles. Hon hade börjat växa och var nu lång och gänglig och hon blev retad och kallad för giraffen. Från att vara den normala populära tjejen i skolan så blev hon en freak, som hon beskrivit med egna ord. Men Banks har också erkänt det att ha blivit retad och utanför utan vänner, utfryst samt känt sig miserabel varje dag var nog det bästa som kunde hända henne. Hon fick perspektiv på saker utifrån hur hon själv varit tidigare och kunde dra lärdom av sina upplevelser för framtiden.
Vid en ålder av 17 år 1989, så hade Tyra kommit ur sin jobbiga fas med sin kropp och hade kommit att bli en kurvig, snygg, grönögd tjej som skulle komma att pryda många omslag på tidningar och modeaffischer framöver. Men till en början var de inte helt enkelt då hon fick kämpa för att få några modelljobb. Hon möttes av diskriminering av många agenturer med kommentarer som ”vi har redan en svart kvinna och vill inte ha någon fler”. Men till slut fick hon 1990 kontrakt med Elite Model Management som var den största modellagenturen i världen. Tyra valde att hoppa av skolan och flytta till Paris för att pröva lyckan, och lyckan blev stor.
Under åren har Tyra blivit romantiskt förknippad med regissören John Singleton, basketspelaren Chris Webber och affärsmannen John Utendahl. Tyra diskuterar sällan sitt romantiska liv öppet i media, men Tyra är ogift och har inga barn än så länge.